La planta Alheña
La alheña, arjeña o henna es un tinte natural de color rojizo que se usa para colorar el cabello o la piel. En este segundo caso se hace mediante una técnica de coloración de la piel que se llama Mehndi. Se hace con la hoja seca y el pecíolo triturado de la planta de Lawsonia alba, que es un arbusto de la familia de las oleáceas, de unos dos metros de altura, ramoso, con hojas casi persistentes, opuestas, aovadas, lisas y lustrosas; flores pequeñas, blancas y olorosas, en racimos terminales, y por frutos bayas negras, redondas y del tamaño de un guisante. El nombre común de esta planta es alheña o arjeña, aunque en inglés se denomina henna. Al tritutrar las hojas de la alheña secadas obtenemos un polvo amarillo o rojizo que es utilizado como tinte. Éste es de uso común en India, Pakistán, Irán, Yemen, Oriente Medio y África del Norte.
Aligustre, alheña
El aligustre o alheña es una planta que pertenece a la familia de las Oleáceas. Es un arbusto que puede llegar hasta los cinco metros de altura, aunque no suele superar la mitad de esa altura. Tiene la corteza lisa y grisácea. En las ramas nuevas este color es más parduzco. Es un arbusto natural de Europa y Asia que crece en los bosques húmedos y es muy utilizado en setos de jardines y en ribazos. En México se ha naturalizado y se le ve con frecuencia en áreas suburbanas del altiplano.
Las hojas del aligustre son opuestas, caducas en Valsaín (en climas más templados no suele perder la hoja), con el peciolo corto, gruesas, coriáceas, verde oscuras por el haz y algo más claras por el envés. Tienen el borde entero y forma lanceolada o elíptica. Miden entre tres y seis centímetros de largo.
Las flores se agrupan en ramilletes terminales llamados tirsos y son de color blanco y muy aromáticas. Miden aproximadamente medio centímetro. La corola tiene los pétalos soldados en forma de tubo alargado.
El fruto, que se mantiene mucho tiempo en el arbusto, es una baya. Es globoso, verde en un principio para volverse, en su madurez, negro, carnoso y de un tamaño algo menor que el de un guisante. Contiene de 1 a 4 semillas y tiene sabor amargo. Los frutos maduran a finales de verano.
Usos del fruto
Los frutos se utilizan como colorante negro-rojizo, ha sido utilizado para dar color a los vinos y para pintar el encarnado en los naipes. También se han utilizado para teñir de negro los sombreros, de azul los guantes y el morado para colorear mapas. Se pueden también obtener los colores rojo oscuro, rosa y lila. Los frutos son tóxicos, parece ser que más de 5 pueden ya originar problemas en los niños que los tomen. Los frutos también son tóxicos para ovejas y caballos. Provocan enteritis (inflamación de la membrana mucosa de los intestinos), calambres y vómitos. La planta provoca dermatitis de contacto.
Es un arbusto que aparece en el robledal con cierta profusión, siendo localmente abundante. Asciende hasta los 1350 m.s.n.m. En los montes de Valsaín se le puede encontrar en casi todo el sotobosque del robledal, especialmente en zonas umbrías. El nombre ligustrum era con el que conocían los romanos a esta planta, tal vez del término ligare: atar, en alusión a poder haberse utilizado tallos jóvenes con este fin.
